意外に知らない ビタミンの話
（１）先を越された名声
日本人の研究、鈴木博士が結実
人間の健康に欠かせない栄養素であるビタミン発見１００年の歴史は、ビタミンＢ１から始まった。その出発点に立つ日本人の存在は大きい。今やさまざまな種類のビタミンの効能が明らかになり、生命のメカニズムの解明から医薬品まで幅広く役立っている。
明治から大正にかけて、国内で年間約２万人の死者を数えた難病といえば「脚気（かっけ）」であり、世界中で恐れられた。手足のしびれから、運動まひなどを起こし、ひどくなれば心不全で死亡する。その原因を突き止めるのが急務だった。
そのころ、鈴木梅太郎・東京帝国大学農科大学（東京大学農学部）教授＝故人＝は、白米だけで育てたニワトリが１カ月で脚気のようにけいれんを起こして死ぬことに着目していた。そこで、白米には含まれない米ぬかから脚気を治す有効成分「アベリ酸」の抽出に成功し、明治４３（１９１０）年１２月１３日に東京で発表した。
ところが、国際的には１９１１年にポーランドのカシミール・フンク博士が抽出した同様の物質を「ビタミン」と命名し、発表した。これが先に認められ、広まっていった。この物質が、後のビタミンＢ１であった。鈴木博士の論文は日本で発表されたことから、なかなか海外の学会に伝わらなかった。後にドイツ語に翻訳されたが、なぜか「新しい栄養素である」という一文が抜け落ちていて注目されなかった。
多くの脚気患者を救ったノーベル賞級の鈴木博士の功績に対し、日本では最初に発表した１２月１３日が「ビタミンの日」になっている。
古代からの難病であった脚気の原因をめぐり、日本人が営々と重ねた原因研究の結実が米ぬかの成分であり、それはビタミン研究の幕開けでもあった。
（取材協力・武田薬品工業）
