実は、ビタミンを発見したのは日本人だったのです。
1910年、農芸化学者・鈴木梅太郎博士が、米糠から取り出すことに成功した脚気に効く物質、それが世界で初めてのビタミンでした。
東京帝国大学の農科大学（現在の農学部）教授だった鈴木梅太郎（1874年～1943年）は、脚気に効く物質を米糠から取り出すことに成功しました。
アベリ酸（のちにオリザニンと改名）と名づけ、その年の12月13日の東京化学会例会で報告し、翌年、論文を発表しました。それが現在のビタミンB1にあたります。
しかし、論文が日本語だったため、国際的には認知されず、1911年に、鈴木梅太郎博士が発見した同じ物質を分離したポーランドのフンク博士が、その物質を、生命の「vital」とアミン「amine」から、ビタミン「vitamine」と名づけ、世界的に広まったのです。
ですから、命名こそできなかったものの、人類初のビタミン発見者は、日本人だといえるのです。そして鈴木梅太郎博士がアベリ酸を報告した12月13日を「ビタミンの日」としています。
ビタミンB1が不足することでおこる脚気は、玄米に代わって白米を食べる習慣が広まった江戸時代、武士や町人の間で流行しました。江戸を離れると回復に向かうことから、脚気は「江戸わずらい」とも呼ばれていました。
明治時代になると軍隊の間で脚気が流行しました。過剰な白米の摂取とタンパク質不足が脚気の原因と考えた海軍は、パンと肉を中心とした食事に切り替え、脚気患者は激減しました。しかし、白米主義に徹していた陸軍は、日露戦争下での脚気による死者が戦死者の半数を超えるという大打撃を受けました。白米推進の中心は、あの森鴎外陸軍軍医でした。もし、海軍が白米主義を通していたら、日本は日露戦争を勝利に導けなかったかもしれません。
一方、ロシア軍は壊血病に悩まされていました。後日談ですが、ロシア軍の食糧倉庫には大量の大豆が残されていたそうです。大豆にはビタミンCはほとんど存在しませんが、大豆を発芽させて「もやし」にすると、ビタミンCができることを我々は知っています。現在の我々は、壊血病はビタミンC欠乏によって引き起こされる病気で、ビタミンCは新鮮な野菜や果物に含まれていることも知っています。もしも、ロシア軍にビタミンに関するこういう知識があったならばどういう事態になっていたのかわかりません。
壊血病は大航海時代に流行したことで有名になった病気です。イギリスが世界を征服できたのは、海軍にライムジュースをもたせ、いち早く壊血病の予防に成功したからであるという、話もあります。ちなみに、イギリス海軍のニックネームは「ライミーズ」です。
